Nuevo método de escaneo revela asombrosas conexiones del cerebro

Investigadores en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, con el uso de un sistema de escaneo moderno, analizaron ejemplos de tejido cerebral de ratones, y con exactitud y facilidad pudieron localizar y contar la miríada de conexiones entre las células nerviosas a un nivel de detalle sin precedentes, así como capturar y catalogar esas conexiones sorprendentemente variadas.

Un cerebro típico humano contiene alrededor de 200 mil millones de neuronas, ligadas entre una y otra por billones de sinapsis. Cada neurona puede tener decenas de miles de sinapsis con otras neuronas, dijo Stephen Smith, profesor de fisiología molecular y celular, y autor del ensayo que describe este estudio, publicado en noviembre 18 en Neuron.

Debido a que las sinapsis son tan diminutas y tan apretadamente colocadas, ha sido difícil conocer más de cerca los complejos circuitos neuronales que ejecutan el pensamiento, sentimiento, y activación del movimiento. El nuevo método funciona combinando fotografía de alta resolución con moléculas fluorescentes  que unen diferentes proteínas y las agrupa en distintos colores. Alto poder de computación captura entonces esa información la convierte en imágenes.

Examinada de manera cercana, una sinapsis -menor a una milésima de centímetro de diámetro- es una interfase especializada que consiste en sus puntas de dos neuronas, separadas por un espacio pequeño.
Cualquier químico aplicado a una neurona de difunde por la sinapsis, disparando actividad eléctrica en la siguiente neurona y por consiguiente generando señal neuronal. Hay unos 12 tipos distintos de sinapsis conocidas en la actualidad, categorizadas de acuerdo al químico empleado en ellas.

Diferentes tipos de sinapsis difieren en la proteína local, contigua a una u otra neurona, y que se asocia con el empaquetamiento, secreción y consumo de distintos químicos.

Artículo original: http://med.stanford.edu/ism/2010/november/neuron-imaging.html