Depolimerizando

El reciclaje químico de los plásticos surge ante la búsqueda de métodos eficaces para el tratamiento de la basura generada por los mismos, y se centra en la conversión de un polímero en su monómero inicial para así repolimerizarlo. Una de las técnicas usadas para el reciclaje es la depolimerización que se efectúa principalmente por reacciones de hidrólisis, alcohólisis o glicólisis, mismas que requieren condiciones de temperatura y presión altas. Lo anterior sugiere la elección de disolventes con un alto punto de ebullición pero que al mismo tiempo hagan posible de depolimerización.
Precisamente un trabajo realizado por Akio Kamimura y Shigehiro Yamamoto de la Universidad de Yamaguchi en Japón está centrado en la búsqueda de nuevos métodos para la depolimerización de poliamidas. Kamimura propone la utilización de líquidos iónicos que son disolventes con propiedades únicas en cuanto a solubilidad, alta reactividad, poco volátiles y baja flamabilidad. Su equipo trabajó con el 6-Nylon, haciéndolo reaccionar a 300°C en una atmósfera de nitrógeno por una hora bajo la acción de un catalizador y liquido iónico como disolvente, resultando el monómero caprolactam que fue recolectado por destilación. A pesar de que se llega a altas temperaturas, el líquido iónico presentó la ventaja de ser poco volátil ante tales condiciones.
El mayor porcentaje de rendimiento de este monómero se obtuvo con el líquido iónico N-metil-N-propilpiperidinio que es una sal cuaternaria de amonio y N,N-dimetil-aminopiridina como catalizador.
Otra de las ventajas de este método descubierto por dichos investigadores es que pueden reciclar el disolvente de la reacción hasta cinco veces sin grandes pérdidas en el rendimiento del monómero.
Este trabajo no sólo aporta un nuevo método para el reciclaje de plásticos sino que además representa una alternativa más para la protección del medio ambiente.