Muestras del Futuro

Las naves espaciales del mañana serán construidas con insólitos materiales, de extraordinaria resistencia al severo ambiente del espacio.

El Experimento con Materiales de la Estación Espacial Internacional, MISSE por Materials International Space Station Experiment en inglés (se pronuncia "Missy"), consiste en dos contenedores tamaño maletas de viaje, donde cada uno lleva cientos de muestras de novedosos y avanzados materiales, que algún día podrían ser utilizados para construir velas solares, grandes antenas, super-naves espaciales y miles de otros aparatos insospechados.

Muchas personas piensan que el espacio está completamente vacío. Si esto fuese cierto, ¡escoger materiales para las naves espaciales sería fácil! Sin embargo, el espacio está muy lejos de estar vacío y muchos tipos de materiales no sobreviven por mucho tiempo en el severo ambiente espacial.
"En el espacio hay protones y electrones de alta energía, radiación ultravioleta, oxígeno atómico, diferencias de temperaturas extremas, alto vacío, radiación cósmica galáctica, micro meteoros, desechos creados por el hombre, además de muchas otras cosas," dice Sheila Thibeault, investigadora principal de LaRC para MISSE.

Las muestras provienen de una gran variedad de materiales. Nuevos materiales para celdas solares que prometen aumentar la vida útil de los satélites, incluyendo los satélites comerciales de telecomunicaciones. Membranas livianas y resistentes a la radiación, que podrían algún día proteger a los astronautas en su largo viaje hacia Marte. Materiales ópticos que pueden resistir los efectos del oxígeno atómico mejorando la confiabilidad de los satélites para la observación de la Tierra. Polímeros delgados que resisten los impactos de los micro meteoros y que podrían facilitar la construcción de grandes antenas plegables, así como lentes y espejos inflables para captar energía solar. Y los polímeros ultra-livianos que vuelan hoy en el MISSE, podrían ser utilizados algún día para fabricar las velas solares que, por fin, lleven a los humanos navegando a otra estrella.