Las
aplicaciones de los nanotubos de carbono son muchas, y una de ellas es que se
espera poder construir dispositivos electrónicos más pequeños, rápidos y que
consuman menos energía que los que utilizan chips de silicio. Desde hace años,
los nanotubos de carbono se ven como posibles sucesores de los transistores de
silicio de los microchips.
Actualmente
un equipo de ingenieros de la Universidad de Stanford en Estados Unidos ha
demostrado su viabilidad para fabricar dispositivos electrónicos. En concreto
han utilizado nanotubos de carbono para construir el primer ordenador fabricado
totalmente con este prometedor material. Anteriormente, se habían fabricado algunos
circuitos con nanotubos de carbono, pero ésta es la primera vez
que se desarrolla un ordenador completamente con este material.
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| Max Schulaker, estudiante de la Universidad de Stanford y coolaborador en el proyecto. Junto a él, un ordenador básico construido con nanotubos de carbono. |
La
investigación está liderada por Subhasish Mitra y H.S. Philip Wong, y
participan también algunos estudiantes de dicha universidad. "Se ha
hablado mucho sobre una nueva era de dispositivos electrónicos fabricados con
nanotubos de carbono que dejaran atrás los de silicio. Pero ha habido pocas
demostraciones de sistemas completos que usen esta tecnología. Ésta es la
prueba", explica Subhasish Mitra.
Los
ingenieros de Stanford han logrado poner en marcha un proceso para fabricar
circuitos basados en nanotubos de carbono y han logrado construir un circuito simple pero eficaz que muestra que es posible
realizar tareas computacionales utilizando esta tecnología. Esta computadora sólo tiene 178 transistores y es capaz de desarrollar simultáneamente
tareas básicas de cálculo y clasificación, además tiene un
sistema operativo básico que le permite cambiar de un proceso a otro.
Uno de los obstáculos que presenta esta
tecnología para construir circuitos complejos es que los nanotubos de carbono
no crecen necesariamente en líneas paralelas. Además, dependiendo de cómo crezcan estos
nanotubos, una fracción acaba comportándose como cables metálicos que siempre
conducen la electricidad, en lugar de actuar como semiconductores que pueden
ser apagados.
Durante décadas, los avances en
electrónica han significado reducir el tamaño de cada transistor para poder
meter más en un chip. Sin embargo a medida que los transistores se hacen más
diminutos, también gastan más energía y generan más calor. Es por eso que hay un límite a la hora de reducir el tamaño
de los transistores de silicio, por lo que los ingenieros buscan
materiales alternativos, y creen que los nanotubos de carbono puedan ayudar a
resolver estos obstáculos.
Los nanotubos de carbono son largas
cadenas de átomos de carbono que conducen la electricidad y la controlan de
manera muy eficaz. Al ser tan delgados hace falta muy poca energía para
'apagarlos'. Es por ello que de acuerdo con el investigador Philip Wong esta
propiedad los convierte en un material muy adecuado para fabricar transistores
electrónicos.
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