Las antenas de mariposa inspiraron a investigadores de la Universidad de Michigan (UM) a perfeccionar los "nanoporos", pequeños instrumentos en forma de túnel que ayudan al estudio de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Los nanoporos son minúsculos instrumentos de medición que permiten estudiar moléculas o proteínas individuales, que en ocasiones se atascan en su orificio.
Se espera que las versiones mejoradas permitan obtener una secuencia más rápida y barata del ácido desoxirribonucleico (ADN).
Un grupo de especialistas, encabezado por Michael Mayer, elaboró un revestimiento aceitoso que atrapa las moléculas de interés y facilita su tránsito por los “nanoporos”, permitiendo ajustar el tamaño del poro con una precisión casi atómica.
Para perfeccionar el instrumento, los investigadores se basaron en el revestimento de la antena de la mariposa de seda macho, que le ayuda a detectar a las hembras en su entorno.
El revestimiento captura las moléculas de feromonas del aire y las lleva a través de nanotúneles en el exoesqueleto hasta las células nerviosas del insecto.
“Esas feromonas son lipofílicas, es decir, propensas a enlazarse con lípidos, o materiales parecidos a la grasa”, indicó Mayer, quien agregó: “nuestro invento cumple el mismo propósito”.
Una de las principales áreas de investigación del equipo de Mayer ha sido el estudio de las proteínas llamadas péptidos beta amiloides, que se cree se coagulan y forman fibras, que se atascan en el cerebro de los pacientes con mal de Alzheimer.
Agregó que “las técnicas existentes para el estudio de estas fibras no nos permiten observar muy bien el proceso”, pues cada vez que lo intentamos los poros se atascaban por lo que hicimos este revestimiento y nuestra idea ahora funciona”.
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